En Argentina su estado de conservación difiere marcadamente entre regiones, y si bien en algunas zonas de la Patagonia fue recuperando su abundancia, gran parte de la población de guanacos está fragmentada en grupos pequeños y relativamente aislados.

Desde 2024, el Día Internacional del Guanaco se celebra cada 23 de agosto para concientizar acerca de la importancia de esta especie emblemática que conecta paisajes y culturas en América del Sur. Con el objetivo de brindar información sobre su papel en el ecosistema, la organización de conservación de la naturaleza WCS Argentina difunde cincos datos clave. 

1. Es el herbívoro nativo más grande de los pastizales de Sudamérica 

El guanaco (Lama guanicoe) es un camélido nativo de la cordillera de los Andes y los pastizales templados y chaqueños de América del Sur. De aspecto grácil, con cuello largo y patas delgadas, es el mamífero más alto de la fauna sudamericana. Es un animal herbívoro; su dieta está compuesta por una amplia variedad de gramíneas, hierbas y arbustos bajos. Vive en zonas abiertas como estepas, pastizales y montes, desde el nivel del mar hasta los 4.000 metros de altura, con gran capacidad de adaptarse a la amplitud térmica. Al ser una especie migratoria en gran parte de su distribución, necesita grandes extensiones de hábitat conectadas que le permitan desplazarse en invierno y en verano para alimentarse, reproducirse y evitar depredadores, como pumas. Cuando se siente amenazado, el guanaco puede escapar al galope y alcanzar velocidades de hasta 60 km/h. Generalmente vive en grupos formados por un macho adulto, entre cuatro y diez hembras y sus crías. Durante el invierno, estos grupos pueden reunirse y formar grandes tropillas de entre 100 y 500 individuos, una de las imágenes más características de los paisajes patagónicos.  

Los desplazamientos del guanaco favorecen la integridad del ecosistema al aprovechar diferentes pastizales en invierno y verano, permitiendo descansos y regeneración de las pasturas. Crédito: Alejandro Carribero - gentileza WCS Argentina

 

2. Cumple un rol fundamental en el ecosistema 

Como herbívoro, el guanaco es una de las principales presas del puma y, una vez cazado, sus restos sirven de alimento para cóndores andinos y zorros, otras especies silvestres de la región, completando el ciclo natural ecosistémico nativo. Además, sus desplazamientos estacionales entre las zonas de invierno y verano favorecen la integridad del ecosistema al aprovechar diferentes pastizales durante el año y permitir descansos y regeneración. Sus características anatómicas y fisiológicas permiten sostener la estructura y sucesión de suelos. Por un lado, las plantas de sus patas tienen almohadillas que no dañan los suelos en sus desplazamientos. También, su modo de alimentarse estimula el rebrote de pasturas y ayuda a los suelos a almacenar carbono, favoreciendo el proceso ecológico integral y desempeñando un rol clave en la mitigación y adaptación al cambio climático.

En la estepa patagónica, WCS Argentina trabaja junto a productores ganaderos acompañando la planificación del pastoreo, buscando un balance entre las necesidades de forraje para el ganado y los guanacos, e impulsando métodos de coexistencia. Crédito: Ezequiel Infantino - WCS Argentina.

  

3. En algunas regiones, su población se extinguió 

En los últimos 200 años, la población de guanacos de Sudamérica disminuyó de un nivel que se estima en las decenas de millones de individuos a alrededor de unos 3 millones en la actualidad. Por lo tanto, la mayor parte de su población original ha desaparecido y se estima que está presente en sólo el 40% de su geografía original, y concentrados en el extremo sur. En la actualidad, su estado de conservación difiere de un país a otro y también entre regiones dentro de Argentina. Mientras que en Ecuador ya se extinguió, según criterios de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), en Perú, Bolivia y Paraguay, su estado de conservación está categorizado como “Críticamente Amenazado”; y en Chile, en gran parte de su territorio se define como “Vulnerable”, a excepción de las regiones de Aysén y Magallanes donde se considera de “Preocupación Menor”. En Argentina su situación también se considera de “Preocupación Menor” y, aunque en zonas de la Patagonia los guanacos se han recuperado y hoy son abundantes, en otras regiones las poblaciones están fragmentadas en grupos pequeños y relativamente aislados, son relictos o han desaparecido. Por otro lado, la tendencia de crecimiento poblacional puede volverse negativa por factores asociados al cambio climático, escasez de recursos y surgimiento de enfermedades, entre otros. Un estudio reciente desarrollado en Santa Cruz entre el Consejo Agrario Provincial, WCS Argentina y el CONICET evidenció una tendencia de incremento de la población de guanacos en la provincia durante la última década. Por el contrario, en Neuquén se registró una marcada declinación de la especie, probablemente por los efectos de las últimas erupciones volcánicas sobre las pasturas y la caza furtiva en ciertos sectores, según información difundida en 2023 por WCS Argentina a partir de relevamientos realizados junto al Centro de Ecología Aplicada de Neuquén (CEAN).

4. La mayor migración de guanacos del mundo ocurre en Mendoza 

Las migraciones estacionales de grandes herbívoros como el guanaco son uno de los procesos ecológicos más amenazados a nivel mundial, porque son afectadas por diversos factores que llevan a la degradación y fragmentación del hábitat. Por este motivo, en 2024 el guanaco fue incluido en la Convención de Especies Migratorias (CMS) de la ONU, que alienta a los gobiernos a implementar, mejorar y coordinar los planes de manejo de la especie en la región. La migración más extensa y abundante de guanacos ocurre actualmente en el Área Natural Protegida La Payunia, en Mendoza, donde entre 25 y 40 mil individuos recorren hasta 150 kilómetros por año entre sus áreas de veranada e invernada, según estudios de telemetría y conteos estacionales realizados por WCS Argentina y el CONICET. Para garantizar migraciones masivas y seguras, WCS Argentina trabaja junto al gobierno local para fortalecer el área protegida con el fin de asegurar los desplazamientos estacionales y que la población mantenga su abundancia y funcionalidad en el ecosistema. Además, desde hace más de 15 años promueve la implementación oficial de un Corredor del Guanaco entre La Payunia y el área protegida Auca Mahuida en Neuquén. 

5. Su futuro depende de la conservación saludable de los suelos y pastizales frente a una aridez creciente 

Las actividades humanas impactan en la conservación de esta especie en toda su distribución. Además de la amenaza de la caza furtiva y de la interrupción de sus movimientos migratorios, el otro gran desafío es encontrar herramientas para que coexistan las poblaciones de guanacos con la actividad ganadera y con pastizales saludables para ambos. Por eso, en la estepa de Patagonia WCS Argentina trabaja junto a productores ganaderos acompañando la planificación del pastoreo, buscando un balance entre las necesidades de forraje para el ganado y los guanacos, e impulsando métodos de coexistencia como aleros en los bebederos de ganado para impedir el uso de los mismos por los guanacos, que no los necesitan. Algunos campos ganaderos, con densidades altas de guanacos y topografías favorables, también pueden incorporar la actividad de esquila de guanacos en silvestría siguiendo estándares de bienestar animal, para comercializar su fibra que es valorada por su gran finura y calidad. A nivel gubernamental, cada provincia de Argentina establece un marco de políticas para promover la conservación y el uso sustentable de los guanacos, de acuerdo con la situación específica de la población, y en base a información científica actualizada y disponible. 
 

Cada Día Internacional del Guanaco representa una oportunidad para concientizar acerca de la importancia de esta especie emblemática que conecta paisajes y culturas en América del Sur. Imagen: Diego Cabanas - gentileza WCS Argentina.

Un continente unido para conservar el guanaco 

En 2024, más de 40 organizaciones gubernamentales, académicas, representativas de comunidades indígenas y de la sociedad civil se unieron para instaurar el Día Internacional del Guanaco y articular esfuerzos para su conservación en América del Sur. La acción fue impulsada por WCS Argentina junto a organizaciones nacionales e internacionales, como la Convención sobre la Conservación de las Especies Migratorias de Animales Silvestres (CMS), en el marco de la iniciativa #GuanaConecta.  

En cada país, el guanaco y su proceso migratorio enfrentan diferentes desafíos y es necesario diseñar estrategias de manejo basadas en datos científicos actualizados, que apunten a lograr la coexistencia de la especie con las comunidades humanas locales para proteger esta especie milenaria del continente. .